Que regarder quand on veut vivre l’allemand plutôt que l’apprendre – sans que cela ressemble à un cours ?
Un film de 1958 comme Es geschah am hellichten Tag peut-il encore tenir en haleine ? Et pourquoi La Promesse de Dürrenmatt, le livre qui en est tiré, finit-elle autrement ?

Samedi, avant l’atelier, un participant a fait une recommandation à un autre. Je l’ai enregistrée, parce qu’elle répondait à ma question de la semaine précédente : que peut-on voir ou lire en allemand avec plaisir ? Sa réponse : un polar vu l’avant-veille sur YouTube, avec sous-titres allemands. Il veut maintenant lire le livre. Le titre, tel qu’il l’a prononcé : « Es geschah am heiligen Tag ».

Le film s’appelle « Es geschah am hellichten Tag ». C’est justement ce petit lapsus qui vaut à la recommandation de figurer ici. On y revient plus bas.

La Promesse de Dürrenmatt : l’essentiel en bref

En bref : La Promesse de Dürrenmatt, c’est d’abord un film suisse de 1958 : Es geschah am hellichten Tag, en français Ça s’est passé en plein jour. Heinz Rühmann y joue le commissaire Matthäi, Gert Fröbe le meurtrier. L’idée et le scénario sont de Friedrich Dürrenmatt. Mécontent du film, Dürrenmatt a écrit la même année le roman Das Versprechen (La Promesse) – tiré du scénario, mais avec une autre fin. Film et livre forment le meilleur duo que je puisse recommander à partir de B1 : un allemand clair et lent des années cinquante à l’écran, un roman court dans une langue limpide. Et la même histoire deux fois – la seconde, on comprend déjà tout.

De quoi parle « Es geschah am hellichten Tag » ?

Le commissaire Matthäi, de la police cantonale de Zurich, est sur le point de partir pour la Jordanie. Une fillette est alors retrouvée assassinée dans une forêt près d’un village. Il annonce la nouvelle à la mère – et lui promet de trouver le meurtrier. Un colporteur est soupçonné. Il avoue après un long interrogatoire et se pend dans sa cellule. Pour la police, l’affaire est close. Pas pour Matthäi.

Il redescend de l’avion. Sa seule piste est un dessin que la petite a fait avant sa mort : un géant, de petits hérissons, une voiture, un étrange animal à cornes. Matthäi loue une station-service sur la route de Zurich à Coire. Là, il tend un piège au meurtrier – avec un appât qui coupe le souffle du spectateur. Je n’en dis pas plus. Voici la bande-annonce officielle du distributeur suisse filmo :

Le film a été présenté en première à la Berlinale de 1958. Il a été tourné en Suisse et réalisé par Ladislao Vajda. Le scénario est de Hans Jacoby et Friedrich Dürrenmatt, d’après l’idée de ce dernier. Pour tout savoir : Es geschah am hellichten Tag sur Wikipédia (en allemand).

Qui était Heinz Rühmann ?

Pour un Allemand, ce nom n’a pas besoin d’explication. Pour les autres : Heinz Rühmann (1902–1994) est l’acteur de cinéma allemand le plus aimé du XXe siècle. En 1995, on lui a décerné à titre posthume la Caméra d’or de plus grand acteur allemand du siècle. Révélé en 1930 par Die Drei von der Tankstelle, il est devenu immortel avec la comédie Die Feuerzangenbowle : il y joue un adulte qui retourne sur les bancs de l’école. Après la guerre, il a montré qu’il savait faire tout autre chose : Der Hauptmann von Köpenick – et précisément Es geschah am hellichten Tag. Il y incarne le commissaire Matthäi, silencieux et obstiné.

Pour qui apprend l’allemand, Rühmann est une aubaine. Un Hochdeutsch net et posé, chaque mot compréhensible, un jeu qui ne force jamais la voix. Son adversaire Gert Fröbe – plus tard le Goldfinger de James Bond – est son exact contraire. Les deux ensemble valent un cours de diction allemande.

La Promesse de Dürrenmatt : pourquoi le livre finit autrement

Friedrich Dürrenmatt (1921–1990) est l’un des écrivains les plus importants de Suisse. Il compte parmi les grands dramaturges de langue allemande du XXe siècle : La Visite de la vieille dame, Les Physiciens, les romans policiers Le Juge et son bourreau et Le Soupçon. Je l’ai vu une fois, le jour où il avait accepté de venir à un séminaire de la section d’études germaniques de l’université de Strasbourg : un homme grand et lourd, au regard très vif, qui écoutait les étudiants avant de parler.

Le film ne lui avait pas vraiment plu. Rühmann était à ses yeux « trop bourgeois, trop peu possédé par l’idée ». Surtout, il n’aimait pas que le meurtrier soit arrêté à la fin : un tel cas est-il seulement réaliste ? Il a donc écrit, toujours en 1958, le roman « Das Versprechen » – La Promesse –, à partir de son propre scénario. Sous-titre : Requiem pour le roman policier. Dans le film, Matthäi réussit. Dans le livre, il échoue à cause d’un hasard qu’aucune logique ne pouvait prévoir – et y perd la raison.

D’abord le film, puis La Promesse de Dürrenmatt

C’est pourquoi je recommande le film et La Promesse de Dürrenmatt ensemble, dans cet ordre : d’abord le film, puis le livre. Le film vous donne l’histoire, les visages, les voix. Le livre vous donne la même histoire dans une prose courte et claire. Environ 150 pages, racontées au prétérit comme les examens l’exigent de vous. Et, à la fin, une surprise que vous ne comprendrez que parce que vous connaissez le film. Les détails sur le roman : Das Versprechen sur Wikipédia (en allemand). En français, le roman est paru sous le titre La Promesse.

L’histoire a d’ailleurs été refilmée plusieurs fois : en 1997 pour la télévision allemande avec Joachim Król, en 2001 à Hollywood sous le titre The Pledge, avec Jack Nicholson, réalisé par Sean Penn. La version hollywoodienne suit la fin que Dürrenmatt aurait voulue. Notre participant avait donc raison : il y a la vieille version et une nouvelle. Pour apprendre l’allemand, c’est la vieille qu’il faut.

Pourquoi La Promesse de Dürrenmatt et son film sont-ils bons pour apprendre l’allemand ?

• Le rythme. Au cinéma, on parlait alors plus lentement et plus distinctement qu’aujourd’hui. Pour l’oreille d’un apprenant, c’est un cadeau.
• Les sous-titres. Notre participant a vu le film sur YouTube avec des sous-titres allemands – lire et écouter en même temps, comme à l’atelier. Officiellement, on y trouve la bande-annonce et un making-of de 18 minutes en cinq faits, tous deux du distributeur suisse filmo. Le film complet existe en DVD et sur les plateformes de streaming habituelles.
• L’histoire deux fois. Qui connaît le film lit le livre avec une longueur d’avance. On sait qui est qui, et on peut se concentrer sur la langue. C’est la même idée que dans ces trois livres pour apprendre l’allemand.
• Une promesse. Tout le roman tient à une seule phrase que Matthäi dit à la mère : Ich verspreche es Ihnen. Que pèse une promesse en allemand – geben, halten, brechen ? La réponse est ici, en format roman.

Le coin de la langue : heilig, hellicht, geschah

Revenons au lapsus de samedi. « Es geschah am heiligen Tag » – ce serait un jour saint, un jour férié. Le film s’appelle am hellichten Tag. Hellicht est un vieux mot pour tout à fait clair, et am hellichten Tag signifie « en plein jour », au moment où tout le monde peut voir. C’est tout le sens du titre – un crime en pleine lumière, pas dans la nuit. Depuis la réforme de l’orthographe, le mot s’écrit avec trois l : am helllichten Tag (hell + licht). Le titre du film garde l’ancienne graphie. Qui hésite à l’oreille entre heilig et hellicht est en bonne compagnie. Une seule voyelle sépare les deux mots. C’est exactement le genre de petite différence dont il était question, le même matin, dans l’atelier sur Wörter oder Worte.

Es geschah est le prétérit de geschehen – es geschieht, es geschah, es ist geschehen : « cela arriva ». Vous rencontrerez ce verbe dans chaque roman. Dans la langue de tous les jours, il ne survit guère que dans la formule Was ist geschehen ? Et le Hausierer est le colporteur qui va de porte en porte vendre de petites choses. Le mot a disparu avec le métier – dans le film, il est encore bien vivant.

Pour les francophones : un mot d’encouragement

Vous avez un avantage : La Promesse de Dürrenmatt existe en français, et le film est sorti chez vous sous le titre Ça s’est passé en plein jour. Rien ne vous empêche de lire un chapitre en français, puis le même en allemand. Le vocabulaire du roman est concret : une forêt, une station-service, un dessin d’enfant, une promesse. Les phrases sont courtes, et vous connaissez déjà l’intrigue. C’est la manière la plus douce d’entrer dans la littérature allemande par la grande porte.

Questions fréquentes sur La Promesse de Dürrenmatt

Où voir « Es geschah am hellichten Tag » ?
Le film de 1958 existe en DVD, sur les plateformes de streaming et repasse régulièrement à la télévision allemande. Sur YouTube, le distributeur filmo propose la bande-annonce officielle et un making-of. Pour apprendre, c’est une version avec sous-titres allemands qu’il faut choisir.

La Promesse de Dürrenmatt est-elle difficile à lire en allemand ?
Non. Le roman est court et les phrases sont claires. L’histoire est déjà connue par le film. À partir de B1 avec un dictionnaire, à partir de B2 sans. La fin diffère de celle du film – c’est voulu.

Quelle est la différence entre le film et le livre ?
Le film (1958) laisse le commissaire réussir. Le livre (1958 également) le fait échouer sur un hasard ; Dürrenmatt l’a appelé un Requiem pour le roman policier. La version hollywoodienne The Pledge (2001) suit le livre.

Et vous ?

La recommandation vient de l’atelier – d’un apprenant à un autre. Qu’avez-vous vu ou lu en allemand, récemment, qui ne vous a pas lâché ? Écrivez-le en commentaire. Les meilleures recommandations feront le prochain article.

Et si vous voulez être des nôtres : l’atelier a lieu chaque samedi à 9 h en ligne. Gratuit, interactif, avec exactement ce genre de conversations avant et après l’heure.

À très bientôt – et osez parler allemand !

par Dieter Jeromin